Abfindung versteuern: Steuerlast, Fünftelregelung und Gestaltungsspielraum

Das Wichtigste in Kürze

• Eine Abfindung ist steuerpflichtiger Arbeitslohn. Einen allgemeinen Steuerfreibetrag für Abfindungen gibt es seit 2006 nicht mehr.
• Die Fünftelregelung nach § 34 EStG mildert die Progression, indem die Abfindung rechnerisch auf fünf Jahre verteilt wird.
• Der Arbeitgeber wendet die Fünftelregelung beim Lohnsteuerabzug nicht mehr an. Die Steuerermäßigung gibt es nur über die Einkommensteuererklärung.
• Voraussetzung ist eine Zusammenballung: Die Abfindungszahlung muss grundsätzlich in einem Steuerjahr fließen und zu höheren Einkünften führen als bei normalem Verlauf des Arbeitsverhältnisses.
• Bei sehr hohen Einkommen bringt die Fünftelregelung kaum etwas, weil der Spitzensteuersatz ohnehin erreicht ist.
• Ein Auszahlungszeitpunkt im Folgejahr oder zusätzliche Betriebsausgaben im selben Jahr können die Steuerlast deutlich verringern.

Wie wird eine Abfindung versteuert?

Eine Abfindung wird mit dem persönlichen Einkommensteuersatz versteuert, zusammen mit allen anderen Einkünften des Jahres. In der Veranlagung kann die Fünftelregelung die Progression mildern.

Steuerlich zählt die Abfindung zum Arbeitslohn. Sie wird aber nicht wie ein normales Gehalt behandelt, sondern als Entschädigung im Sinne von § 24 Nr. 1 EStG. Damit ist sie eine außerordentliche Einkunft, für die § 34 EStG eine Tarifermäßigung vorsieht. Wichtig ist der Anlass: Die Zahlung muss als Ersatz für entgangene oder entgehende Einnahmen geleistet werden, typischerweise bei einer Kündigung durch den Arbeitgeber oder einem Aufhebungsvertrag, den der Arbeitgeber veranlasst hat.

Für Arbeitnehmer und Arbeitnehmerinnen bedeutet das: Die Höhe der Abfindung selbst sagt noch wenig über die Steuerlast. Entscheidend ist, was im selben Jahr sonst noch an Einkommen hinzukommt. Wer im Jahr der Abfindungszahlung bereits zwölf Monate Gehalt bezogen hat, rutscht mit der Einmalzahlung schnell in den Spitzensteuersatz von 42 Prozent. Hinzu kommen der Solidaritätszuschlag, sofern die Freigrenze überschritten wird, und gegebenenfalls Kirchensteuer.

Eine vollständig steuerfreie Abfindung gibt es seit dem Wegfall von § 3 Nr. 9 EStG nicht mehr. Die früheren Freibeträge, gestaffelt nach Alter und Betriebszugehörigkeit, wurden 2006 abgeschafft. Wer heute von einer „steuerfreien Abfindung“ liest, sollte genau hinschauen, worum es geht.

Was hat sich beim Lohnsteuerabzug geändert?

Seit dem 1. Januar 2025 darf der Arbeitgeber die Fünftelregelung beim Lohnsteuerabzug nicht mehr anwenden. Die Abfindung wird zunächst voll als sonstiger Bezug besteuert. Die Ermäßigung gibt es erst über die Steuererklärung.

Die Änderung geht auf das Wachstumschancengesetz zurück. Früher konnte der Arbeitgeber die Fünftelregelung direkt bei der Auszahlung berücksichtigen. Heute behält er die Lohnsteuer ohne Ermäßigung ein. In der Praxis erschrecken viele über die erste Abrechnung, weil vom Bruttobetrag der Abfindung deutlich weniger übrig bleibt als erwartet.

Das Geld ist dadurch nicht verloren. Es wird aber erst mit dem Steuerbescheid erstattet, oft viele Monate nach der Auszahlung. Für die Planung heißt das:

• Die Abfindung in der Einkommensteuererklärung vollständig als ermäßigt zu besteuernden Arbeitslohn angeben. In der Anlage N gibt es dafür eigene Zeilen für Entschädigungen.
• Die Erklärung zügig nach Jahresende einreichen, damit die Erstattung nicht länger als nötig beim Finanzamt liegt.
• Mit dem niedrigeren Nettobetrag rechnen, bis der Bescheid da ist, und größere Ausgaben nicht auf die erwartete Erstattung stützen.

Wer eine Steuersoftware nutzt, sollte prüfen, ob die Abfindung dort richtig als Entschädigung erfasst ist. Ein falsches Häkchen reicht, damit die Steuerermäßigung im Rahmen der Einkommensteuererklärung nicht berücksichtigt wird.

Wie funktioniert die Fünftelregelung?

Die Fünftelregelung verteilt die Abfindung rechnerisch auf fünf Jahre. Das Finanzamt berechnet die Steuer auf ein Fünftel der Abfindung und multipliziert den Mehrbetrag mit fünf. So wirkt die Progression schwächer.

Die Berechnung erfolgt in drei Schritten:

1. Einkommensteuer auf das zu versteuernde Einkommen ohne Abfindung ermitteln.
2. Einkommensteuer auf das zu versteuernde Einkommen plus ein Fünftel der Abfindung ermitteln.
3. Die Differenz aus Schritt 2 und Schritt 1 mit fünf multiplizieren. Das ist die Steuer auf die Abfindung.

Die Logik dahinter: Die Abfindung ersetzt Einkommen mehrerer Jahre. Würde sie komplett in einem Jahr versteuert, wäre der Steuersatz höher, als wenn das Einkommen über die Jahre verteilt geflossen wäre. Die Fünftelregelung gleicht diesen Nachteil teilweise aus. Sie verteilt aber nicht die Zahlung selbst auf fünf Jahre, auch wenn der Begriff „fünf Jahre“ das nahelegt. Die gesamte Steuer fällt im Jahr des Zuflusses an.

Ob und wie stark die Fünftelregelung wirkt, hängt vom übrigen Einkommen ab. Liegt das zu versteuernde Einkommen ohne Abfindung schon im Bereich des Spitzensteuersatzes, bringt die Verteilung auf ein Fünftel keinen Vorteil mehr. Ist das übrige Einkommen dagegen niedrig, kann die Ersparnis erheblich sein. Mehr zu den Details lesen Sie im Beitrag zur Fünftelregelung.

Wann liegt eine Zusammenballung vor?

Eine Zusammenballung liegt vor, wenn die Abfindung in einem Steuerjahr zufließt und Sie dadurch mehr erhalten, als Sie bei Fortbestehen des Arbeitsverhältnisses im selben Jahr verdient hätten.

Die Zusammenballung ist die zentrale Voraussetzung für die Steuerermäßigung. Ohne sie gibt es keine Fünftelregelung, egal wie hoch die Abfindung ist. Das Finanzamt prüft zwei Punkte:

Zufluss in einem Jahr: Die Abfindungszahlung muss grundsätzlich in einem einzigen Veranlagungszeitraum erfolgen. Eine Aufteilung in zwei gleich große Raten über zwei Jahre ist schädlich. Nach Auffassung der Finanzverwaltung ist eine kleinere Teilzahlung in einem anderen Jahr unschädlich, wenn sie nicht mehr als zehn Prozent der Hauptleistung ausmacht.

Höhere Einkünfte als bei normalem Verlauf: Die Abfindung plus die übrigen Einkünfte des Jahres müssen die Einnahmen übersteigen, die Sie bei Weiterführung des Arbeitsverhältnisses bis zum Jahresende erzielt hätten. Wer etwa im Januar ausscheidet und nur eine kleine Abfindung erhält, verfehlt diese Voraussetzung unter Umständen.

In Fällen mit Ratenzahlung, einer Abfindung in Form von fortlaufenden Zahlungen oder einem nahtlosen Wechsel in eine neue, gut bezahlte Stelle lohnt sich die genaue Prüfung durch einen Steuerberater. Wie die Abfindungshöhe arbeitsrechtlich zustande kommt und ob überhaupt ein Anspruch auf eine Abfindung besteht, ist eine eigene Frage. Hier hilft ein Rechtsanwalt für Arbeitsrecht.

Rechenbeispiel: Abfindung mit und ohne Fünftelregelung

Ein Beispiel zeigt, wie stark Einkommen und Auszahlungszeitpunkt die Steuerlast beeinflussen. Berechnet ist die Einkommensteuer nach dem Grundtarif des § 32a EStG in der aktuell geltenden Fassung für Alleinstehende. Solidaritätszuschlag und Kirchensteuer sind nicht enthalten.

Ausgangslage: Abfindung von 60.000 Euro, übriges zu versteuerndes Einkommen im Auszahlungsjahr 50.000 Euro.

Was die Tabelle zeigt:

• Szenario A: Die Fünftelregelung spart gut 2.200 Euro. Das ist spürbar, aber weniger, als viele erwarten. Der Grund ist das bereits hohe übrige Einkommen.
• Szenario B: Wird die Abfindung erst im Folgejahr ausgezahlt, in dem nur noch 30.000 Euro übriges Einkommen anfallen, sinkt die Steuer auf die Abfindung mit Fünftelregelung auf 18.160 Euro. Gegenüber Szenario A ohne Fünftelregelung sind das über 6.300 Euro weniger.
• Szenario C: Bei einem Einkommen von 150.000 Euro liegt bereits jeder zusätzliche Euro im Bereich von 42 Prozent. Die Fünftelregelung bringt hier rechnerisch keine Entlastung.

Ihre eigenen Zahlen können Sie mit dem Abfindungsrechner durchspielen. Er berücksichtigt auch Kirchensteuer und Zusammenveranlagung.

Fallen Sozialversicherungsbeiträge auf die Abfindung an?

Nein. Eine echte Abfindung für den Verlust des Arbeitsplatzes ist kein Arbeitsentgelt im Sinne der Sozialversicherung. Kranken-, Pflege-, Renten- und Arbeitslosenversicherung fallen darauf nicht an.

Das unterscheidet die Abfindung deutlich vom normalen Arbeitslohn. Die Sozialversicherungsfreiheit gilt aber nur für den Teil, der tatsächlich den Verlust des Arbeitsplatzes ausgleicht. Werden in der Abfindung rückständiger Lohn, Urlaubsabgeltung oder Boni aus der Zeit des bestehenden Arbeitsverhältnisses versteckt, sind diese Anteile beitragspflichtig. Eine saubere Formulierung im Aufhebungsvertrag oder Vergleich ist deshalb wichtig.

Beim Arbeitslosengeld wird die Abfindung nicht als Einkommen angerechnet. Wird aber die Kündigungsfrist nicht eingehalten, kann der Anspruch nach § 158 SGB III für eine gewisse Zeit ruhen. Bei einem Aufhebungsvertrag droht zudem eine Sperrzeit. Diese Folgen sind unabhängig von der Besteuerung und sollten vor der Unterschrift geklärt werden.

Welche Gestaltungsmöglichkeiten gibt es?

Die Steuerlast lässt sich vor allem über drei Hebel senken: den Auszahlungszeitpunkt, das übrige Einkommen im Auszahlungsjahr und zusätzliche Abzüge im selben Jahr. Welche Gestaltung passt, hängt vom Einzelfall ab.

Auszahlung ins Folgejahr verschieben

Wer zum Jahresende ausscheidet, kann mit dem Arbeitgeber vereinbaren, dass die Abfindung erst im Januar des Folgejahres fließt. Das lohnt sich, wenn im Folgejahr weniger Einkommen erwartet wird, etwa wegen einer Pause, einer Weiterbildung oder eines späteren Starts in den neuen Job. Das Szenario B im Rechenbeispiel zeigt die Größenordnung. Der Auszahlungszeitpunkt muss vor dem Zufluss vertraglich festgelegt werden. Nachträglich lässt er sich nicht steuerwirksam ändern.

Achtung bei Arbeitslosengeld im Folgejahr: Es ist zwar steuerfrei, unterliegt aber dem Progressionsvorbehalt und erhöht damit den Steuersatz auf das übrige Einkommen. Das kann den Vorteil der Verschiebung teilweise aufzehren.

Übriges Einkommen senken

Jeder Euro, um den das übrige zu versteuernde Einkommen sinkt, verbessert die Wirkung der Fünftelregelung. Klassische Hebel sind Werbungskosten wie Anwalts- und Beratungskosten rund um die Kündigung, freiwillige Einzahlungen in die gesetzliche Rentenversicherung zum Ausgleich von Rentenabschlägen oder eine Beitragszahlung in eine Basisrente. Auch die Einzahlung eines Teils der Abfindung in die betriebliche Altersversorgung kann im Rahmen der Freibeträge in Betracht kommen.

Zusätzliche Betriebsausgaben im selben Jahr

Wer im Jahr der Abfindung betriebliche Einkünfte erzielt oder eine betriebliche Tätigkeit aufnimmt, kann Betriebsausgaben mit der Abfindung verrechnen. Ein Beispiel ist der Investitionsabzugsbetrag nach § 7g EStG. Er erlaubt es, bis zu 50 Prozent der geplanten Anschaffungskosten eines Wirtschaftsguts vorab gewinnmindernd abzuziehen. Voraussetzung ist ein Betrieb mit Gewinnermittlung, etwa durch den Erwerb einer gewerblichen Photovoltaikanlage. Genau darauf beruht ein PV Direktinvestment: Der Anleger kauft eine konkrete Anlage und wird damit selbst Betreiber. Kleine Anlagen, deren Einnahmen nach § 3 Nr. 72 EStG steuerfrei sind, scheiden dafür aus.

Rechnerisch wirkt das so: Senken zusätzliche Betriebsausgaben von 20.000 Euro das übrige Einkommen aus Szenario A von 50.000 auf 30.000 Euro, sinkt die gesamte Einkommensteuer des Jahres von 32.863 Euro auf 22.377 Euro. Ein Teil davon entfällt auf die günstigere Besteuerung der Abfindung mit Fünftelregelung, der andere auf den Abzug selbst.

Wichtig ist die Einordnung: Der Investitionsabzugsbetrag ist keine geschenkte Steuerersparnis, sondern vor allem eine zeitliche Verschiebung. Das vorgezogene Abschreibungsvolumen fehlt in späteren Jahren. Der Vorteil entsteht aus dem Progressionseffekt, also dem Abzug im Jahr mit besonders hoher Steuerlast, und aus dem Liquiditätseffekt. Zudem ist eine solche Investition unternehmerisch und bringt eigene Risiken mit sich. Wie die Kombination konkret funktioniert, erklärt der Beitrag Steuern auf die Abfindung mit dem IAB sparen. Ob sich der Weg in Ihrer Situation rechnet, klären Sie am besten mit Ihrem Steuerberater oder über einen kostenlosen IAB-Check.

Chancen und Risiken der Gestaltung im Vergleich

Keine dieser Gestaltungen ist für jeden sinnvoll. Die Fünftelregelung ist der Standard und sollte immer geprüft werden. Die Verschiebung ins Folgejahr ist für viele der einfachste zusätzliche Hebel. Betriebliche Gestaltungen lohnen sich eher bei hohen Abfindungen und wenn ohnehin Interesse an einer langfristigen Kapitalanlage besteht.

FAQ

Wie wird eine Abfindung versteuert?

Eine Abfindung wird mit dem persönlichen Einkommensteuersatz versteuert, zusammen mit dem übrigen Einkommen des Jahres. Liegt eine Zusammenballung vor, berücksichtigt das Finanzamt in der Steuererklärung die Fünftelregelung nach § 34 EStG. Der Arbeitgeber zieht zunächst die volle Lohnsteuer ab.

Mit wie viel Prozent wird eine Abfindung versteuert?

Einen festen Prozentsatz gibt es nicht. Die Abfindung unterliegt dem individuellen Steuersatz, der je nach Einkommen zwischen 14 und 45 Prozent liegt, zuzüglich Solidaritätszuschlag und gegebenenfalls Kirchensteuer. Die Fünftelregelung kann den effektiven Steuersatz auf die Abfindung senken.

Kann ich eine Abfindung steuerfrei erhalten?

Grundsätzlich nein. Der frühere Freibetrag für Abfindungen ist 2006 entfallen. Möglich ist nur, die Steuerlast zu senken, etwa über die Fünftelregelung, den Auszahlungszeitpunkt oder zusätzliche Abzüge im selben Jahr.

Muss ich eine Steuererklärung abgeben, um die Fünftelregelung zu bekommen?

Ja. Seit dem Wegfall der Fünftelregelung im Lohnsteuerabzug erhalten Sie die Steuerermäßigung nur über die Einkommensteuererklärung. Ohne Erklärung bleibt es bei der höheren Lohnsteuer, die der Arbeitgeber einbehalten hat.

Lohnt sich die Auszahlung im Folgejahr?

Das lohnt sich, wenn Ihr Einkommen im Folgejahr voraussichtlich deutlich niedriger ist. Arbeitslosengeld erhöht über den Progressionsvorbehalt allerdings den Steuersatz. Eine Vergleichsrechnung für beide Jahre schafft Klarheit.

Muss ich auf die Abfindung Sozialversicherungsbeiträge zahlen?

Nein, eine echte Entschädigung für den Verlust des Arbeitsplatzes ist beitragsfrei. Beitragspflichtig sind nur Anteile, die eigentlich laufenden Arbeitslohn ersetzen, etwa rückständiges Gehalt oder Urlaubsabgeltung.

Fazit

Eine Abfindung zu versteuern kostet oft mehr, als Arbeitnehmer erwarten, vor allem weil die Fünftelregelung nicht mehr beim Lohnsteuerabzug greift. Wer die Zusammenballung sicherstellt, den Auszahlungszeitpunkt bewusst wählt und die Steuererklärung zügig abgibt, holt einen Teil der Steuer zurück. Bei hohen Abfindungen und hohem übrigen Einkommen reicht die Fünftelregelung allein kaum aus. Dann lohnt der Blick auf weitere Gestaltungen im Rahmen der Einkommensteuererklärung, immer abgestimmt mit einem Steuerberater, der den Einzelfall kennt.

Bildquelle: https://unsplash.com/de/fotos/euro-banknotensammlung-auf-holzoberflache-ms6N-gBtbCQ